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Jusqu’au XXe siècle, les livres sortaient de l’imprimerie recouvert d’un simple papier, souvent temporaire.
Le libraire ou son nouveau propriétaire était alors libre de recouvrir l’ouvrage d’une reliure facilitant sa manipulation et sa conservation.
L’aspect et la technique de la reliure a évolué avec le temps et peut aussi permettre de dater l’ouvrage.
L’état de conservation, l’origine, la date et l’atelier de fabrication de la reliure sont des éléments essentiels pris en compte lors de l’estimation de l’ouvrage.
Depuis le Moyen-Age, il est d’usage d’apposer une marque de possession à l’intérieur de l’ouvrage, c’est l’ex-libris. D’abord manuscrit puis apposé par de petites étiquettes gravées, il indique l’appartenance du livre à la collection d’un propriétaire et est bien souvent accompagné de sa devise ou de son blason.
Les grands collectionneurs ont conservé cette manie d’apposer sur la première page de garde cette petite vignette. L’ouvrage s’inscrit alors dans la généalogie des plus belles provenances.
Lors d’une estimation, l’expert est attentif aux éventuelles annotations ou vignettes successives permettant de retracer l’histoire du livre à travers les collections auxquelles il a appartenu.
Les éditions originales sont extrêmement recherchées par les collectionneurs et ont plus de valeur que les éditions courantes.
Le caractère original désigne la première publication d’un ouvrage en librairie. Cependant, elle ne correspond pas toujours avec la première édition d’un ouvrage.
L’expert analyse systématiquement le caractère original d’une édition en se fondant sur une importante bibliographie.
Un ouvrage peut contenir des annotations manuscrites apposées par le lecteur, l’auteur ou encore l’éditeur de l’ouvrage.
Ces annotations peuvent enrichir l’ouvrage et apporter des informations supplémentaires soigneusement recherchées par les collectionneurs.
L’expert prête minutieusement attention aux annotations manuscrites et à leur signification.
La présence d’images dans le texte est apparue bien avant l’invention de l’imprimerie.
Les enluminures peintes sont accompagnées de grandes lettrines et d’importantes scènes illustrant les écrits.
La tradition de l’illustration hors-texte ou dans le texte s’est pérennisée et est utilisé comme ornement, complément ou prétexte à la narration.
L’expert regarde attentivement les illustrations et prête attention à la technique, l’état de conservation et l’identité de l’illustrateur.
Par définition, le livre est lu, transporté, échangé et peut devenir l’objet d’âpres échanges entre libraires, lecteurs et bibliophiles !
Il est donc nécessaire de traiter avec soin les ouvrages qui s’abîment par l’effet du temps et des modalités de conservation. L’état de conservation du livre doit être précisément décrit et les défauts indiqués.
Les experts sont sensibles à l’état général de conservation d’un ouvrage et, le cas échéant, peuvent procéder à une première analyse des modalités de restauration.
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